National Aeronautics and Space Administration

Lancement de la fusée Redstone et de la capsule Freedom 7 avec Alan Shepard le 5 mai 1961.

Après le lancement du satellite soviétique Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, le Congrès des États-Unis d'Amérique a décidé de créer une nouvelle agence fédérale pour organiser l'ensemble des activités spatiales des États-Unis.

Le 29 juillet 1958, le Président Dwight D. Eisenhower a signé le National Æronautics and Space Act scellant le sort de la NASA. À ses débuts, le 1^er octobre 1958, la NASA absorba les quatre laboratoires et les 8 000 employés de son prédécesseur, le National Advisory Committe for Æronautics (NACA). La contribution principale était certainement le programme allemand de Werner von Braun, désormais reconnu comme le père du programme spatial américain.

Les premiers projets de la NASA étaient des recherches sur le vol spatial des êtres humains. Avec son programme Mercury, commencé en 1958, la NASA a entrepris de découvrir si des personnes pouvaient vivre dans l'espace. Le 5 mai 1961, Alan Shepard est devenu le premier américain dans l'espace lorsqu'il a piloté Freedom 7 pour un vol de quinze minutes. John Glenn a orbité autour de la Terre le 20 février 1962 au cours du vol de cinq heures de Friendship 7.

Après le projet Mercury, le programme Gemini s'est mis en route avec comme but d'envoyer à terme un homme sur la Lune, grâce au programme Apollo. Il y a eu douze missions Gemini, dont dix avec des astronautes, lesquelles ont prouvé qu'il est envisageable de rester dans l'espace, pendant plusieurs jours et de s'amarrer entre deux vaisseaux spatiaux.

Programme Apollo

Article détaillé : Programme Apollo.

Le programme Apollo commençant en 1961 avait été conçu pour faire se poser des hommes sur notre satellite naturel, la lune, et les ramener sur Terre sains et saufs. Six des missions (11, 12, 14, 15, 16, et 17) ont atteint ce but. Apollo 7 et 9 étaient des missions d'essai pour le module lunaire et le module de commande en orbite terrestre. 8 et 10 ont orbité autour de la Lune et sont revenues avec des photos de la surface. En raison d'une explosion à bord du module de service «SM», les astronautes d'Apollo 13 ont frôlés de peu la mort et ne se sont pas posés sur la Lune, mais en ont quand même pris des photos. Les six missions qui ont atterri sur la Lune ont rapporté de nombreuses données scientifiques et presque 400 kilos de prélèvements lunaires.

Lors de cette période de compétition acharnée avec l'URSS, le budget de l'agence spatiale représentait 4, 4 % du budget fédéral (à comparer avec les 0, 6 % dans les années 2000).

Autres missions antérieures

Bien que la NASA dépense la majorité de son budget pour le vol spatial des êtres humains, il y avait bien des missions robotiques. En 1962, la mission Mariner 2 a été lancée et est devenue le premier vaisseau spatial à passer près d'une autre planète (Vénus dans ce cas). Les missions Ranger, Surveyor et Lunar Orbiter étaient principales pour découvrir la nature de la surface lunaire avant de tenter d'y envoyer des astronautes. Après, les deux sondes Viking ont débarqué sur la surface de Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Peut-être plus impressionnantes étaient les missions Pioneer et Voyager qui ont visité Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Ayant perdu la course lunaire, l'URSS a changé sa démarche. Le 17 juillet 1975, Apollo 18 s'est amarré au vaisseau soviétique Soyouz 19, dans le projet Apollo-Soyouz. Quoique la Guerre froide ait continué jusqu'aux années 1990, c'était un moment important de l'histoire de NASA, et la collaboration mondiale qui est monnaie courante aujourd'hui a débuté avec cette mission. La première station spatiale des États-Unis, Skylab, a été construite à la fin des années 1970.

Ère des navettes

Lancement de la navette spatiale Columbia le 12 avril 1981.

La navette spatiale est devenue le centre d'intérêt principal de NASA à la fin des années 1970 et pendant les années 80. Conçues pour être lancées fréquemment et récupérées en partie, quatre navettes ont été construites avant 1985. La première, Columbia, a été lancée le 12 avril 1981.

Mais les vols des navettes étaient bien plus coûteux que la NASA ne l'avait planifié. Après la catastrophe de Challenger le 28 janvier 1986, l'opinion publique s'est à nouveau focalisée sur l'intérêt des navettes, puis sur la Station spatiale mondiale. Cependant, les missions comme le programme Voyager à travers le dispositif solaire étaient reconnues comme plus importantes toujours.

La navette a été utilisée pour lancer de grands projets comme le télescope spatial Hubble. Cet énorme instrument est un projet collaboratif de l'Agence spatiale européenne et la NASA.

En 1995, la collaboration entre la Russie et les États-Unis a été achevée avec les missions Navette-Mir. Cette collaboration continue jusqu'aujourd'hui, la Russie et les États-Unis étant les plus grands partenaires de la construction de la plus grande station spatiale jamais construite - la station spatiale mondiale (ISS en anglais). Après le désastre de Columbia en 2003, la NASA a utilisé des véhicules russes pour aller à l'ISS.

Le programme des navettes de la NASA a déjà enregistré 112 lancements réussis.

Projet X-33 ou la fin des navettes

Article détaillé : X-33.

Le projet X-33.

En 1996, la NASA choisit le projet présenté par Lockheed Martin, pour définir le remplacement de la navette. Il s'agit du projet X-33, qui en fait est le prototype à l'échelle ½ du futur «Venture Star».

Il s'agit d'un engin mono-étage, entièrement réutilisable. Il incorpore un moteur révolutionnaire (en) ærospike engine.

Mais en février 2001, le projet est abandonné, officiellement pour des raisons techniques, mais plus probablement pour des motifs financiers, le projet ayant déjà englouti 1, 3 milliard de dollars.

La déception est grande, certains y voient la fin des vols habités, et même une menace à l'existence de l'ISS.

Avenir de la NASA

Les nouvelles fusées Ares qui seront lancées pour retourner sur la Lune.

L'aventure spatiale la plus significative de ces dernières années a certainement été la mission Mars Pathfinder de 1997. La presse du monde entier a publié des photos de l'atterrisseur et son robot, nommé Sojourner. Il y a également eu la sonde Mars Global Surveyor, qui a réalisé des expériences de 1997 jusqu'à 2005. Depuis 2001, Mars Odyssey cherche des preuves de l'existence passée ou présente d'eau liquide et de volcans sur Mars. La NASA a poursuivi l'exploration de la planète rouge avec des vaisseaux comme Mars Reconnaissance Orbiter qui est arrivé dans les parages de Mars en 2006.

La navette spatiale Columbia qui s'est désintégrée le 1^er février 2003 - entraînant dans la mort six Américains et un Israélien - a causé une interruption de 29 mois du programme des navettes spatiales. En 2005, malgré d'importantes modifications techniques, l'incident de la perte de la mousse isolante s'était répété sur Discovery, mais sans conséquences cette fois. Et, après des sorties orbitales qui avaient permis de vérifier son intégrité, elle avait pu rentrer sans encombres.

Le 14 janvier 2004, dix jours après l'atterrissage du Mars Exploration Rover Spirit, le président George W. Bush a annoncé un plan nouveau pour l'avenir de NASA, nommé le Vision for Space Exploration qui donna le Projet Constellation. Selon ce plan, on reviendra à la Lune avant 2018, et on y établira des postes avancés. La navette spatiale va être retirée du service en 2010, date prévue pour la fin de l'assemblage des éléments de l'ISS. Le successeur sera le Crew Exploration Vehicle prévu à partir de 2014. En 2004, le Congrès des États-Unis d'Amérique consentit à apporter le financement à ce programme.

En 2004, la NASA a établi les Centennial Challenges, des prix technologiques pour des groupes non-gouvernementaux. Les Challenges comprennent des choses pratiques, comme des gants d'astronautes plus efficaces. Les robots jumeaux Spirit et Opportunity, qui ont atterri sur Mars respectivement le 4 janvier 2004 et le 25 janvier 2004, ont aussi apporté un nombre énorme d'informations sur Mars. Leur vie ne devait se limiter au départ qu'à quelques mois; en réalité, ces robots fonctionnent toujours actuellement grâce aux panneaux solaires peaufinés dont ils sont équipés : Opportunity est ainsi arrivé dans une plaine immense où des traces géologiques du passé de la planète subsistent; Spirit dans un énorme cratère d'impact de 160 km de large.

Notes et références